Rousseau (1712–1778) ist die schillerndste Gestalt aus der Epoche der Aufklärung. Seine weitreichende Wirkung erstreckt sich auf Philosophie, Staatslehre, Pädagogik, Kunsttheorie und Literatur. Er war ein Schriftsteller von leidenschaftlicher Beredsamkeit mit einem bis heute wirkungsvollen Stil. Seine Debütschrift von 1750 galt der Frage: »Hat die Wiederherstellung der Wissenschaften und der Künste zur Veredelung der Sitten beigetragen?« Rousseaus Abhandlung wurde preisgekrönt und machte den Autor über Nacht berühmt. Erstmals vertrat ein Aufklärer hier die These von der Unschuld der Natur und der Verdorbenheit der Zivilisation.